国防是国家生存与发展的安全保证，也是公民安全利益与发展的现实体现。古今中外的历史反复证明，国家生存与发展，离不开国家的主权独立、领土完整、安全统一和稳定。国防教育，就是国家为防备和抵抗侵略，制止武装颠覆，保卫国家主权、统一、领土完整和安全，对全体公民进行的具有特定目的和内容的教育活动。
一、国防教育是人类阶级社会的一种社会现象
国防教育是一个历史范畴，为一定阶级的政治、经济和国防服务。它随着人类社会的发展变化而发展变化，受社会发展规律和阶级斗争规律的制约。首先，与当时的生产力发展相适应。物质决定意识，国防教育属于意识形态领域，必然受制于社会经济的发展。其次，与当时的文化教育水平相适应。国防教育作为培育国防观念、培养国防人才的实践活动，受到人们文化结构层次、教育发展水平的影响和制约。第三，与当时的国防和战争状况相适应。国防教育与国防和战争紧密相连，直接为国防建设服务。第四，与当时的政治制度相适应。国防教育属于上层建筑范畴，具有鲜明的阶级性和政治性。比如，在奴隶社会，奴隶主占有奴隶，奴隶没有人身自由，不能当兵，也不能掌握武器，因而国防教育的对象主要是奴隶主、自由民及其子弟。这反映了奴隶制国家国防教育的阶级属性。在封建社会，系统国防理论和国防基础知识教育是在学校进行的，而学校的权力掌握在封建统治阶级手中，贫困的农民和手工业者的子弟是很难进去学习的。这也反映了封建社会国防教育的阶级属性。在我们社会主义国家，国防是全民的国防，国防教育是广大人民群众保卫祖国、建设祖国的思想武器和有效手段，具有全民的性质和鲜明的无产阶级特征，贯穿其中的灵魂是马克思主义国防观、战争观。
二、国防教育是覆盖全社会的教育行为
这里面，包含两层意思：一方面，国防教育是全民教育大系统的重要组成部分。作为整个国家的社会教育，有文化教育、科技知识教育、劳动技能教育等等，国防教育的主要范围在国防领域，是与国防有关、为国防服务的教育；另一方面，国防教育是国防建设的重要组成部分。作为整个国防建设，包含着政治、经济、军事、科技、外交等诸多方面，国防教育是国防建设中培养人、教育人的活动。这就决定了开展国防教育既要遵循国防建设规律，又要遵循教育的一般规律，适应人的成长和发展循序性、阶段性和差异性等特点。循序性特点，要求国防教育必须从娃娃抓起，从儿童时代开始就培养社会公民的国防意识；阶段性特点，要求国防教育对不同年龄的学生和公民，采取不同的方法，实施不同的内容，以体现教育由低到高、由浅入深的层次性。差异性特点，要求国防教育针对公民文化水平、身体素质、兴趣爱好、意志品格等方面存在的差异，因人施教，分类实施，增强教育的针对性和实效性。
三、国防教育的实质是国家根本利益教育
在任何国家，公民都有许多利益。这些利益可以区分为两个基本类型：一类是公民个人利益，如私有财产、物质待遇；另一类是公民共同的利益，如公共环境、社会服务、国家安全等；其中，国家安全是公民各种利益的基础。有了这个可靠的基础，公民的个人利益才有保障；缺少这个基础，公民的个人利益包括生命，随时都有可能化为乌有。国防教育就是通过对公民进行各种行之有效的思想灌输，使大家从根本上认识到，国防是公民共同的利益，维护共同利益，建设强大国防，需要全体公民共同的努力。二战初期，美、英、法等国之所以惨遭损失，其中一个重要原因，就是这些国家在一战后和平主义思潮泛滥，忽视国防教育，民众国防观念淡薄。最典型的是在1935年，美国50万大学生集体宣誓，坚决拒绝服兵役，致使大战爆发后，人们的思想一时不能适应形势，新兵难以补充，部队溃逃成风。英国在战前，也有很多大学生一起通过了“决不为国王和国家而战的决议”，主张“必须放弃武卫”。法国的教训更为沉痛。二战爆发时，法国民心颓废，军队士气不振，失败主义情绪泛滥，许多人公开表示宁愿接受占领而不愿打仗，相当数量的部队未经交战便溃不成军。当法国重型轰炸机要从马塞附近机场起飞轰炸意大利时，地方当局和居民以怕意大利报复为由，竟反对飞机从该机场起飞。机场附近的居民在夜间拖来了各种乡村车辆，堆放在机场跑道上，使轰炸机无法起飞和降落。就这样，战争开始后短短20多天里，法国便吞下失败的苦果。瑞士则恰恰相反。瑞士是个小国，北面是德国，南面是意大利，象胡桃夹子一样被夹在中间，地理位置十分不利。虽然早在1815年瑞士就宣布为永久中立国，但瑞士公民却随时都在准备打仗。二战期间，希特勒攻陷法国后，在瑞士东部边境部署了50个师团，制定了“冷杉行动”，准备吞并瑞士。在侵略军大兵压境的情况下，瑞士人“全民皆兵”，整个国家一致认为，只有抱定与敌人同归于尽的决心，才有可能避免灭亡。在很短时间内，这个当时仅有400万人口的小国，就组织起了50万军队，迫使希特勒最终放弃了入侵计划。结果，国家保全了，人们的自由、尊严和幸福生活也就有了保障。总结这些经验教训，我们不难看出，国防教育直接关系国家安危，实质是公民根本的、共同利益的教育，也就是国家根本利益教育。只有当公民认识到国防利益高于个人利益，国家安全是个人利益的基础，才能自觉地建设和保卫国防。有了这样的意识，危难时刻才能团结一心，同仇敌忾，共同保卫国家。
四、国防教育是国家意志的体现
根据马克思主义国家学说，国家有对内对外两种基本职能。对外职能是“组织国防，防御外来侵略和颠覆，维护国家主权和领土完整”。国家组织国防的职能表现为两个方面：一个是组织和领导武装力量，构筑物质的防御体系；另一个是开展全民国防教育，构筑国防的精神防御体系。这就是说，国防教育是国家行为，是国家意志的体现，具有高度的强制性。这种强制性，是通过法律的形式明确规定和保障的，这也是现代化国防教育的一种世界性趋势。首先，实施主体具有法定效力。我国《国防法》规定，“国家通过开展国防教育，使公民增强国防观念，掌握基本国防知识、发扬爱国主义精神，自觉履行国防义务。”这就以法律形式表明了“国防教育”是“国家行为”。国家在国防教育中的主体地位，具体是通过政府行为实现的。《国防教育法》规定，“国务院领导全国的国防教育工作”；“地方各级政府领导本行政区域的国防教育工作，驻地军事机关协助和支持地方人民政府开展国防教育”。其次，实施对象具有普遍的约束力。国防教育是一般义务教育，它的对象是全体公民，不只是某个阶层，更不仅是武装力量。《国防教育法》明确规定，“中华人民共和国公民都有接受国防教育的权利和义务。”再次，实施内容具有一定的强制性。国防教育是关系国家安全和发展利益的特殊教育，有着比一般教育更高的标准要求。比如，高等院校和高级中学的国防教育，在时间上，规定高校国防教育课程不少于36个学时，学生实际军训时间不得少于14天；在内容上，要求进行军事理论、国防基础知识和军事技能训练；在方法上，明确将课堂教学与军事训练相结合，开展形式多样的国防教育活动；要求高级中学必须配备或聘请军事教员，按规定时间和内容对学生实施军事训练，进行国防基础知识和军事基础知识教育。